R.A.D Panelbar review

Door Tim Musschoot
22 december 2003

R.A.D PanelBar is een custom ASP.NET control die controle over de navigatie binnen uw website of webapplicatie voor zich neemt. Voor wie het woord ‘PanelBar’ niet genegen is, u kunt dit het beste vergelijken met het verticale navigatiemenu dat onder meer in Microsoft Outlook terug te vinden is. De verschillende webpagina’s worden in het menu gegroepeerd volgens categorie. Per categorie voeg je een aantal items toe, die naar de verschillende pagina’s verwijzen. Initieel zie je enkel de verschillende categorieën, maar je kan de onderliggende items visualiseren door op de categorieën te klikken (expand).

Wat onmiddellijk opvalt wanneer je de component in uw webapplicatie integreert, is de eenvoud waarmee je deze kunt gebruiken. Het enige wat je moet doen is het dll bestand aan uw project toevoegen, en (indien u Visual Studio gebruikt) de component op uw pagina plaatsen. Aanpassingen in uw code zijn totaal overbodig.

De inhoud van het navigatiemenu bevindt zich in een XML bestand. De locatie van dit XML bestand is de enige parameter die vereist is om de component te kunnen gebruiken. Wanneer deze is ingesteld, compileert u het project en is het werk af. Aanpassingen aan het XML bestand hebben geen invloed op de rest van uw applicatie. Hercompileren is dus overbodig. Het veranderen van de navigatie in uw website is dus herleid tot het aanpassen van een XML bestand, en kan dus zonder interventie van een specialist/programmeur gebeuren. Wanneer u de hardgecodeerde navigatiesystemen zoals in deze in ASP gebruikt worden hiermee vergelijkt (en waar menig .NET programmeur aan vasthoudt) lijkt dit bijna te mooi om waar te zijn. U hoeft niet langer HTML code te onderzoeken, ASP script te doorsnuffelen of code te analyseren om een aanpassing te maken. Daarenboven laat deze component navigatie over verschillende frames toe. U kunt uw menu in één frame plaatsen, terwijl u een ander frame verandert. Enkel het aangepaste frame zal van de server gehaald worden. Dit vermindert de belasting van de server en verhoogt de snelheid waarmee de nieuwe pagina wordt geladen aanzienlijk. (voor drukbezochte webapplicaties maakt dit vaak een enorm verschil in het belastingspercentage van de server). Het bandbreedte gebruik daalt tevens, omdat niet de volledige frameset moet herladen worden.

Doordat een extern XML bestand gebruikt wordt om het menu op te bouwen, is het mogelijk om het menu in verschillende talen weer te geven. U dient gewoon één bestand per taal aan te maken. In uw aspx pagina, waar u het menu integreert, voegt u de logica toe die afhankelijk van de gekozen taal (die bijvoorbeeld in een sessie variabele is opgeslagen) het gewenste XML laadt. Een klein nadeel is dat niet alles in één XML bestand kan geplaatst worden. Hierdoor kan men niet optimaal gebruik maken van caching van het bestand. Wanneer u met zeer veel bestanden zit, die zeer frequent door elkaar worden opgeroepen, kan dit de performantie iets verminderen. In de praktijk heb ik hier echter nog geen concrete probleem kunnen constateren… Het is zeker geen kritisch punt.

Verder ondersteunt de component ook verschillende browsers. De documentatie geeft aan dat Internet Explorer 5.0 en hoger, en Netscape 6.0 en hoger, worden ondersteund. Na testen blijken ook Mozilla en Opera 7.11 geen probleem op te leveren. Let er wel op dat uw cookies toelaat !

Om de panelbar zo goed mogelijk in uw site te integreren kunt u deze aanpassen met behulp van stylesheets. Nieuw in deze versie is het gebruik van templates. Een template kan gezien worden als een combinatie van opmaakeigenschappen (styles) en afbeeldingen, die samen een uniek uitzicht geven aan het navigatiemenu. Echte skinning is momenteel nog niet mogelijk. Aangezien er echter quasi geen beperkingen zijn aan de mogelijkheden die u hebt met stylesheets en afbeeldingen is dit geen enkel probleem (ik zie niet in wat de toegevoegde waarde hiervan zou zijn). Iedereen met een beetje artistiek talent kan afbeeldingen en stylesheets combineren tot hij het voor hem perfecte resultaat bekomt. De enige beperking is kleurenblindheid…

Een eigenschap die uniek is voor deze component is het feit dat u niet beperkt bent in het aantal niveaus dat u gebruikt in uw navigatie menu. De meeste componenten beperken zich tot een aantal hoofditems, met onder een hoofditem een aantal subitems. Het aantal beschikbare niveaus is dus niet hoger dan 2. Hier hebt u deze beperking niet. Dit laat u toe de typische visuele eenvoud van een panelbar te combineren met de eigenschappen van complexe webgebaseerde menu’s (vergelijkbaar met deze die u in Windows applicaties zoals Word, Excel, … vindt). U hebt niet langer meerdere componenten nodig.

Wanneer u over een oudere versie van de component beschikt, en u wenst te migreren, dan kunt u wel voor een paar onaangename verrassingen komen te staan. Zowel de naamgeving van de component, als de structuur van het XML bestand zijn veranderd. Deze versie is niet volledig achterwaarts compatibel met de vorige versie. Hoewel de documentatie een manier van migreren beschrijft, heeft de praktijk mij geleerd dat je best van voor af aan begint. Gelukkig wordt dit extra werk gecompenseerd door een aantal nieuwe features (die u uitgebreid terugvindt op de website) Hieronder vindt u een samenvatting van de positieve en negatieve punten van deze controle.

Wanneer u geïnteresseerd bent in deze component, dan kunt u een gratis versie downloaden vanaf de website. U leest het goed: een gratis versie. Geen proefversie, maar een volledig bruikbare versie. Hierin kunt u de basisfunctionaliteiten van de component testen. Voor alle features en geavanceerde eigenschappen dient u de volledige versie aan te schaffen. Deze volledige versie kost u $95, wat heel goedkoop is voor een dergelijk navigatiesysteem. Wanneer u de volledige broncode wenst, dient u $895 neer te tellen (enterprise edition)

Conclusie
Zowel voor de beginnende ontwikkelaar die nood heeft aan een eenvoudige gecentraliseerde navigatie binnen zijn website of webapplicatie, als voor de professional, is deze component een goeie keuze. De lite versie kan gebruikt worden om de mogelijkheden van de control af te tasten. Wanneer u een stap verder wenst te gaan schaft u zich de volledige versie aan. Een handig principe voor omgevingen waar budgetcontrole centraal staat, en men niet graag een kat in een zak koopt… De eenvoud waarmee de component gebruikt kan worden, crossframe support en de mogelijkheid tot het gebruik van meerdere niveaus onderscheiden deze component van vele van zijn soortgenoten.